说起荷兰，人们马上想起的是美丽的郁金香以及全攻全守的足球，但是在16世纪末到17世纪中期，这个鲜花王国却是一个海上强国，在那大洋之上遍布的是挂着荷兰旗帜的商船，世界绝大部分海上贸易被其垄断。船在当时就像陆路运输的马车一样，在整个17世纪，荷兰是世界上最强大的海上霸主，因此，当时有人给它起了个“海上马车夫”的外号。 　　在17世纪之前，荷兰是西班牙属地尼德兰的一部分，“尼德兰”意为低地，是莱茵河入海处一大片低地的总称。这块富饶肥沃的土地为当时西班牙王国提供了一半税收，被称为“王冠上的珍珠”。16世纪，以信奉加尔文主义为标志的思想解放运动席卷了整个尼德兰大地。经过长达80年的战争，尼德兰北部7省联盟，由此荷兰共和国进入世界舞台。随着荷兰的建国，当时海上霸主西班牙的噩梦开始了。 　　荷兰位于西北欧的低地，临海的地理位置使其很早就拥有相当的海上贸易规模。建国之后，由于本身国土面积有限，荷兰难以在陆地开拓，于是便全力投入海上贸易之中。面对葡萄牙和西班牙这两位海上霸主，荷兰大打出手，它经常劫掠葡萄牙、西班牙商船，荷兰商人还与荷兰海军合作，对葡、西殖民地大肆骚扰蚕食。 　　17世纪世界性质的贸易圈正在形成，谁垄断了海上贸易，谁就垄断了世界贸易。此时，历史把机遇放在了荷兰的头上，虽然是新兴国家，但荷兰的海上贸易和造船业却规模庞大。荷兰人最初的致富之路是在北海捕捞鲱鱼，在垄断了北海的捕鱼业之后，荷兰人又将资金投入到造船业。当时荷兰的造船厂林立，全国可以同时开工建造几百艘船，成为全欧洲的造船中心。 　　在拥有崛起的硬件之外，荷兰还有海上霸权的制度保障。早在1609年，荷兰人便成立阿姆斯特丹银行，而后各种银行林立，使得荷兰成为欧洲的储蓄和兑换中心。荷兰人还开启股票市场，进行融资和投机，阿姆斯特丹的股票市场被后人称为“17世纪的华尔街”。这使荷兰海上霸权有了强大的金融资本支持。 　　由于有着强大的造船业以及良好的制度保障以及强大的金融支撑，荷兰在17世纪完全垄断了世界贸易，17世纪真正成为“荷兰世纪”。1670年时，荷兰拥有的商船吨位超过了英、法、德、葡、西等西欧主要国家拥有吨位的总和。这些商船队在世界各大海洋中游弋，几乎垄断了各国贸易，荷兰真正成为世界贸易的“海上马车夫”。为了保护自己的海上贸易，荷兰建立了强大的海军，并借其大肆进行海外殖民。 　　荷兰在海上大出风头的时候，它的海上霸权危机隐隐出现，地位遭到另一个兴起的国家——英国的挑战。为了追求海上霸权，英国护国公克伦威尔开始决意对荷兰进行挑战。经过苦心经营，到英国进攻荷兰前夕，英国军舰在吨位和火力上都超过了荷兰。在长达几十年的海上战争使荷兰失去了大量殖民地和对航路的保障，国力一落千丈。从此这个昔日的“海上马车夫”将缰绳交给了英国，自己沦为欧洲二流。