少林寺是禅和武的世界，有“禅武同源，禅拳归一”之说。禅为武之主，武为禅之用。即武是禅的表现，是禅生命的有形化；禅是武的精神本质， 以禅入武，便可达到武术最高境界;武学大道，也就是禅道。禅是人与生命的圆通，这个生命，是指的大生命，为世间万物所共有。禅通万物，万物通禅。所以除武法外，少林医法、建筑、书画、雕刻等文化艺术，都是禅的应化，且相互因缘，相互融通，构筑出一个博大精深的禅世界。天下功夫出少林。少林武术，是中华武术的重要组成部分。少林武术以实战威猛、博大精深，早已饮誉天下，“拳以寺名，寺以拳显”。今日，少林弟子遍布全球。少林武术的发源和发展，离不开嵩山的自然地理和政治地理。嵩山处中原腹地，紧傍九朝古都洛阳，地势险要，少林中是古洛阳通向东南广阔平原的咽喉，轩辕关是秦汉八大关之一，自古以不为兵家必争之地。盛世时，嵩山是帝王游赏、文士登临的胜地；乱世时，嵩山则是兵家出入、强入汇集的所在。
少林寺位于嵩山中心，皇家敕建大寺，统辖嵩山地区所有寺院，寺产庞大。为了保证安全，经朝廷认可，寺院拥有自己常备武装力量，即历史上有名的少林寺僧兵。少林寺僧兵的存在，是少林武术发源和发展的基本条件，而少林寺作为皇家寺院，与朝廷的关系和社会地位，是少林武术达到高水平的一个重要因素。
少林武术历史故事非常多。据史载和传说，世人皆知的有：隋末唐初十三棍僧救秦王，紧那罗变形退红巾。少林寺僧兵为国闰功最为人乐道的是在明朝，也是少林武术发展鼎盛时期。嘉靖年间，倭寇骚扰我国东南沿海，少林寺僧兵多次应诏出征，威猛勇，屡立战功；月空和尚等，血洒沙场，为国捐躯。朝廷为嘉其义烈，在少林寺山门前立旗旌表，遗石尚在，塔林有铭可考。少林武术因禅武合一而博大精深，以禅入武，习武修禅，决非自卫强身小技；退则参禅养性修道行，进则护寺报国救众生，故少林武术又称为“武术禅”。什么是武术禅，无法直接用语言文字来表达,但是只要你一步一步练下去，就知道什么是武术禅了。少林武术不仅仅是一系列的动作、套路。动作、套路，只是少林武术的外表。少林武术的核心是功夫。动作、套路，只是获得功夫的阶梯；如果没有动作、套路，功夫又无从学起，无从表现。少林功夫的极致是练就不动心。少林拳套路很多。包括有小洪拳，大洪拳，老洪拳，罗汉拳，昭阳拳，梅花拳，炮拳，七星拳，柔拳等等，对练套路有扳手六合、咬手六合、耳把六合、踢打六合等。此外，还有“心意把”等散招练习法。但很多功法初学者是不可随便练习的！练法不当，会致残甚致死。
少林寺历史悠久、源源流长，创建距今已有1500多年了，其沿草情况创自北魏、兴于隋唐，元明昌盛，民国衰落，解放以后又重振道场。
